冠狀病毒是一類具有包膜結(jié)構(gòu)，能夠?qū)е聡?yán)重肺炎的重要呼吸道病毒。病毒包膜和細(xì)胞膜融合病毒進(jìn)入細(xì)胞的開(kāi)始，這一過(guò)程依賴于病毒S蛋白和其受體的相互作用。病毒S蛋白屬于I型病毒膜融合蛋白，由S1亞基和S2亞基組成，其中S1亞基具有受體識(shí)別和結(jié)合功能，而S2亞基包含膜融合所需的組分，包括一個(gè)膜融合肽，兩個(gè)七肽重復(fù)序列，一個(gè)近膜區(qū)和一個(gè)跨膜區(qū)。膜融合肽長(zhǎng)度一般為15~25個(gè)氨基酸，能夠與細(xì)胞膜相互作用，是介導(dǎo)膜融合的關(guān)鍵元件。然而，有關(guān)冠狀病毒S蛋白中膜融合肽的準(zhǔn)確位置和序列一直有爭(zhēng)議。

錢(qián)朝暉課題組通過(guò)生物信息學(xué)分析，找到了S蛋白上一段序列，雖然其一級(jí)序列并不保守，但具有典型的一類膜融合蛋白膜融合肽的特征。通過(guò)對(duì)MERS-CoV、SARS-CoV和MHV S蛋白上的這段序列的突變、生物化學(xué)與生物物理的研究表明，該序列對(duì)于S蛋白介導(dǎo)的細(xì)胞-細(xì)胞融合以及病毒的進(jìn)入至關(guān)重要；體外合成的MERS病毒的該短肽在三氟乙醇中形成穩(wěn)定alpha螺旋，并能夠高效介導(dǎo)脂質(zhì)體融合，而突變的多肽則完全不能夠介導(dǎo)脂質(zhì)體融合。這些實(shí)驗(yàn)結(jié)果證實(shí)了這段序列確實(shí)是冠狀病毒的膜融合肽。該研究為進(jìn)一步研究冠狀病毒的膜融合機(jī)制提供了重要的線索，也為篩選治療冠狀病毒的藥物提供了新的靶點(diǎn)。